农民是农产品的生产者，农产品是人类赖以生存的基础。然而，从古到今，从国内到国外，农民都是相对贫困的阶层。
一个人可以不看电视，不坐汽车，但不能不吃饭，但那些我们认为可有可无的电视、汽车的生产经营者，不断获取巨额利润，涌现一批又一批亿万级富翁，农业生产经营者中则很少有巨富产生。那么，为什么农业如此重要，生产经营者却无法获得巨额回报呢？我认为原因有这么几个：


一是农业生产周期的固定性。小麦从播种到收获，猪仔从出生到育肥出栏，均有相对固定的周期。固定的周期制约了生产规模的伸缩性。而工业生产的周期往往充满弹性，也决定了生产规模 具有弹性。比如，当某一款衣服流行时，其生产者就可以加班加点，扩大生产量，从而不失时机地获取大量利润。当小麦价格上涨时，农民不可能迅速扩大生产量，只有等到第二年播种时扩大播种面积，但往往错失市场良机。所以当农产品偶有较好价格，农民常常只能望利兴叹。


二是农产品功能的稳定性。农产品的功能相对比较稳定。比如，今天的鸡蛋和十年前、一百年前的鸡蛋基本上没有什么区别；今天的韭菜和一千年前的韭菜也没有什么两样。农产品功能的稳定性，就会使消费者抵制农产品的涨价。再比如，昨天一斤芹菜卖4毛钱，今天你卖4毛1分钱，消费者心里一定是千万个不乐意。


工业品则不同，其功能在不断变化，价格也不断上升，消费者认为这种上升理所当然。原来的黑白电视机500元，后来生产出彩色电视机，要卖2000元。虽然后者的价格是前者的4倍，但消费者能理解，能接受，因为彩电与黑白电视机有着质的不同，其功能发生了变化。正是通过不断地更新换代，工业品价格一路攀升，生产者也不断从中获得大量利润。


三是政府对农产品价格的干预。农产品是一种特殊产品，事关社稷民生。如果农产品价格暴涨，会使一部分低收入者无法生存，影响社会稳定。所以，当农产品价格剧烈上涨时，政府便出面干预，通过各种措施抑制价格上涨。最常用的方法是限价政策，即给每一种农产品规定一个最高价格，若有人超过此价格出售产品，则视为违规，将予以处罚。可想而知，农业生产经营者试图靠抬高价格发财致富，首先过不了政府这一关。


工业产品则不同，因为与民生挂靠不像农产品那么紧，价格高一点对社会总体层面影响不大，所以政府的监管不是特别苛责。我记得1989年一台18寸的彩电卖到3000元且很难抢到手，也无人干涉，因为买不到彩电不影响生存。近几年，一条皮带卖1万多元，一双皮鞋标价2-3万元，政府也并不干预。


四是农产品的发展趋势是供过于求。农产品如果供不应求，则意味着一部分人得不到充足的食物，将会挨饿，而政府的职责和社会发展趋势是人人都要丰衣足食。丰衣足食的前提是农产品要有少量过剩。因此，农产品的前景不是供不应求，而是供过于求。这既是农业的目标，也是农业的悲哀。


五是农业生产力提高缓慢。一百年前生产一块手表也许需要十天时间，如今一秒钟也许能生产出一百块手表。工业生产力的大幅提高，单位产品的成本迅速下降，从而使工业品在销售价格不断递减的情况下，仍然有利可图。农产品则不同，其生产力的提高十分缓慢，无法象工业品一样通过“薄利多销”来获取较多利润。小麦几千年就出现了，到今天的亩产也只有七八百斤，试验田里也不过一千多斤；几千年前，一只鸡一天可以产一个蛋，今天一只鸡仍然只能产一个蛋，现在还没有发明出一只鸡一天可以产两个蛋，甚至五六个蛋的技术。


由上可知，农业的薄利是农业本质属性决定的，农民的富裕需要政府的支持和保护。政府保护农业的前提是非农行业的充分发展。只有非农行业有了充分发展，其产值占国民生产总值的绝对优势份额，才可支持和保护弱势的农业。西方发达国家的现实也证实了这一点。因而，农民及农业脱贫的根本出路不在农业内部，而在农业之外。